Les luttes sociales sont des luttes pour la reconnaissance : c’est souvent ainsi que l’on résume la pensée d’Axel Honneth. Ce n’est pas faux, mais on gagne à connaître la démarche dans laquelle s’inscrit cet énoncé. Ce n’est pas un hasard si le philosophe dirige aujourd’hui l’Institut de recherches sociales, fondé par Theodor Adorno et Max Horkheimer. A. Honneth s’est assigné une mission : revivifier la tradition de la « philosophie sociale », cette pensée qui va de Jean-Jacques Rousseau à Jürgen Habermas, en passant par Karl Marx et les théoriciens de l’école de Francfort. Chacun à sa manière, ces auteurs ont procédé à une critique de la société et des logiques entravant la réalisation de soi des individus. La dépendance vis-à-vis du jugement d’autrui (Rousseau), l’aliénation du travail (Marx), le nihilisme (Friedrich Nietzsche), la « contamination » de la communication humaine par les logiques bureaucratiques (Habermas) : à chacun son interprétation des « pathologies sociales » qui détournent la société des potentialités émancipatrices qu’elle recèle.
Pour A. Honneth, la méthode est pertinente, mais doit être adaptée à une critique du capitalisme contemporain et de ses pathologies spécifiques. La moindre n’est pas d’avoir retourné « les idéaux en contraintes », les « revendications en exigences ». En écho au Nouvel Esprit du capitalisme, de Luc Boltanski et Eve Chiapello, A. Honneth retrace le curieux destin du projet d’émancipation moderne.
Les aspirations à l’autonomie, à l’authenticité, à la réalisation de soi, qui avaient trouvé à s’exprimer dans la période « sociale-démocrate » de l’après-guerre, sont devenues les « facteurs de production » du capitalisme « néolibéral ».
Ainsi, la « reconnaissance » (l’évaluation positive du salarié comme « entrepreneur de lui-même », par exemple) peut devenir une idéologie trompeuse, dès lors qu’elle ne pourvoit pas « aux conditions matérielles de réalisation effective des qualités nouvelles des personnes concernées ».
Poussant les salariés à se montrer flexibles jusqu’à endosser tous les revers de fortune, une telle reconnaissance revêt alors les traits du mépris…Xavier de la Vega
